La Fête du Travail telle qu'elle est célébrée de nos jours tire son origine des combats du mouvement ouvrier pour obtenir la journée de huit heures, à la fin du XIXe siècle. Elle est chômée dans certains pays comme la Belgique, l'Allemagne, la France, l’Italie, le Luxembourg, le Brésil ou le Burkina Faso.
► Mais que savons-nous vraiment de cette Fête, de ses origines et de son histoire ? Prenons 3 minutes pour comprendre !
En France, le 1er mai est un jour chômé et payé depuis 1947, mais la Fête du Travail est née dans le pays de la libre-entreprise : aux États-Unis.
À Chicago, le 1er mai 1886, une grève généralisée se déclare et elle est suivie par 400 000 salariés. Cette grève paralyse un nombre important d’usines. Comme d'autres travailleurs, ils réclament la journée de 8 heures de travail. Mais les patrons s'y opposent et le mouvement s'éternise jusqu'au 4 mai 1886. Lors d'une manifestation, une bombe vise les policiers, qui de leur côté ripostent. Si les manifestants obtiennent gain de cause, le bilan est lourd avec plus de dix morts. En 1886, sous la pression syndicale, les travailleurs américains obtiennent la journée de travail de 8 heures.
À Paris, en juillet 1889, trois ans après les émeutes de Chicago, l'International socialiste se réunit et adopte le 1er mai comme la « journée internationale des travailleurs ».
Pour la petite histoire, les manifestants arboraient un triangle rouge qui symbolisait leur triple revendication : 8 heures de travail, 8 heures de sommeil, 8 heures de loisirs. Mais l’insigne sera vite remplacé par une fleur d'églantine... avant que le muguet ne la remplace plus tard !
Le 23 avril 1919, le Sénat ratifie la journée de 8 heures et fait du 1er mai de l'année suivante, à titre exceptionnel, une journée chômée. Depuis, le premier jour du mois de mai est resté la journée internationale des revendications salariales et des défilés des travailleurs.
Mais c'est en 1936 que les manifestations vont marquer durablement l'imaginaire français. Ce sont d’ailleurs cette année-là que le Front populaire arrive au pouvoir et que les travailleurs obtiennent de grandes avancées historiques pour le Code du travail : la semaine de 40 heures et les deux premières semaines de congés payés.
En 1941, sous l'occupation nazie, le maréchal Pétain décrète le 1er mai comme « Fête du Travail et de la Concorde sociale ». À partir de cette année-là, l'expression « Fête du Travail » remplace celle de « Fête des travailleurs ».
Enfin, le 30 avril 1947 à Paris, la mesure est reprise par le gouvernement issu de la Libération ! Le 1er mai devient alors chômé et payé... et se caractérise par une interdiction légale de travail sans réduction de salaire. Toutefois, l'appellation « Fête du Travail » reste une coutume et non une appellation officielle.
Aujourd'hui, la Fête du Travail est un jour chômé dans la quasi-totalité des pays d’Europe, à l’exception des Pays-Bas et de la Suisse. Dans le reste du monde, le 1er mai est également fêté en Russie, au Japon, en Afrique du Sud et en Amérique Latine. Aux États-Unis, où cette tradition est née, on célèbre le Labor Day le premier lundi de septembre.