Le navigateur portugais Vasco DE GAMA (1469 ?-1524) a ouvert une route maritime entre l’Europe occidentale et l’Orient en passant par le cap de Bonne-Espérance, lors du premier de ses voyages (1497-1499, 1502-1503, 1524) vers l’Inde.
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Le navigateur Vasco DE GAMA naît vers 1469, à Sines, au Portugal. Il est le dernier des fils d’une noble famille. Sa science de la navigation est réputée. Ainsi, après la découverte de l’Amérique par Christophe COLOMB pour le compte de l’Espagne, le Roi du Portugal Manuel Ier le Grand charge Vasco DE GAMA d’ouvrir la route des Indes.
Le navigateur part donc le 9 juillet 1497, à la tête de quatre navires dont la construction fut particulièrement soignée. Ceux-ci en effet emportaient des pièces de rechange pouvant être utilisées indifféremment sur chacun d’entre eux, ce qui constituait une innovation remarquable. Les équipages auraient compté 170 personnes (320 selon d’autres sources), dont de nombreux aventuriers. C’est à eux que furent réservées les missions périlleuses.
En novembre, Vasco DE GAMA affronte le Cap de Bonne Espérance, également nommé « Cap des tempêtes » à cause des conditions maritimes extrêmes qui l’entourent. Il arrive en Inde, à Calicut (aujourd’hui Kozhicode), un an après son départ du Portugal. Là-bas, les Portugais obtiennent le droit de commercer et GAMA pose alors les bases nécessaires à l’établissement de liens commerciaux.
La confrontation sur le territoire indien de l’Europe marchande et de l’islam est un événement majeur de l’histoire : bien plus encore qu’un découvreur, GAMA apparaît comme un grand politique.
Après être retourné au pays, il repart sur la route des épices et fonde plusieurs colonies portugaises. Une deuxième expédition, en 1502, lui permet de créer les premières bases portugaises du futur Mozambique, puis d’établir à Cochin, aux Indes, le premier comptoir portugais d’Asie.
Rentré à Lisbonne en 1503, il reste ensuite inactif durant vingt ans. Lors d’un ultime voyage, le navigateur est nommé vice-roi des Indes par Jean III le Pieux en 1524. Il souhaite alors lutter contre la corruption qui se développe dans les trois comptoirs, mais meurt le 24 décembre de la même année à Cochin.
Vasco DE GAMA aura passé la plus grande partie de sa vie à naviguer, à la recherche de terres inconnues. Il reste le premier Européen à avoir accosté aux Indes en passant par la mer.